José de Escandón y Helguera nació en 1700 en Soto de la Marina, provincia de Santander, España, y como muchos cántabros, emigró joven a América. Inició su carrera como cadete de la Compañia de Caballeros Montados de Mérida. En 1721 pasó a Querétaro, donde fincó su familia y se desempeñó como sargento mayor en las milicias locales, destacando al sofocar las rebeliones populares de Celaya y Guanajuato. Por esta actuación alcanzó el grado de coronel.
La fundación de la colonia del Nuevo Santander se inició con el establecimiento de la villa de Llera, el 25 de diciembre de 1748, luego de atravesar Escandón la Sierra Madre Oriental al frente de una caravana de pobladores proveniente del centro de la Nueva España. Enseguida enfiló rumbo al norte, fundando en su caminar las villas de Güemes, Padilla, Santander (la primera capital de la provincia) y Burgos.
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